Si la plupart des gens reconnaissent instantanément La Grande Vague au large de Kanagawa, certains ne savent peut-être rien de son créateur excentrique, Katsushika Hokusai. Après avoir produit un volume colossal d’environ 30 000 œuvres au cours de sa vie, la gravure sur bois de La Grande Vague n’a été réalisée que 60 ans après ses débuts dans l’art. L’illustration d’une vague déferlante, de trois bateaux et du sommet du mont Fuji faisait partie de la série de 36 œuvres intitulées Trente-six vues du mont Fuji, et a permis au maître d’influencer le cours du mouvement impressionniste en Europe.

Au cours de la carrière d’Hokusai, les politiques strictes du gouvernement japonais empêchaient toute importation ou exportation de marchandises, ainsi que la libre circulation de ses habitants et des étrangers souhaitant quitter le pays ou y entrer. Lorsque le Japon a finalement ouvert ses frontières dans les années 1850, l’Europe a rapidement adopté l’art japonais, en particulier le travail d’Hokusai, dont les œuvres sont tombées entre les mains de certains des artistes occidentaux les plus renommés de l’histoire, notamment Claude Monet, qui a collectionné 23 estampes de l’artiste japonais.

Qui était Katsushika Hokusai ?

On pense qu’il est né le 30 octobre 1760 (même s’il n’en était pas tout à fait sûr), l’artiste japonais, peintre d’ukiyo-e et graveur, Katsushika Hokusai, a porté plus de 30 noms au cours de sa carrière. Bien que le changement de nom soit une pratique courante chez les artistes japonais de l’époque, Hokusai a poussé la tradition encore plus loin en se donnant un nouveau pseudonyme tous les deux ans. Parmi les noms qu’il a adoptés, citons Shunro, Sori, Kako, Taito, Gakyojin, Manji et, bien sûr, Katsushika Hokusai (le nom le plus connu), qu’il a conservé pendant un demi-siècle. « Katsushika » fait référence au quartier d’Edo (l’ancien nom de Tokyo jusqu’en 1868) où il est né, tandis que « Hokusai » signifie « atelier du nord ».

Outre son changement de nom, Hokusai n’aimait pas rester trop longtemps au même endroit, à la fin de sa vie, il avait déménagé 93 fois au total. Il détestait apparemment le nettoyage et laissait ses différentes demeures s’encrasser avant de devenir insupportables, ce qui l’obligeait à partir.

Enfant, Hokusai vivait avec son oncle qui travaillait comme polisseur de miroir dans la maison du commandant en chef du Japon féodal. Ce poste prestigieux à l’époque permettait un contact direct avec la classe supérieure, ainsi qu’une excellente éducation pour Hokusai, qui était destiné à poursuivre le métier de son oncle après sa mort. Cependant, dans le Japon du XIXe siècle, apprendre à lire et à écrire signifiait aussi apprendre à dessiner, et Hokusai a rapidement commencé à montrer des talents artistiques à l’âge de 6 ans, ce qui l’a conduit sur une autre voie.

Au début de son adolescence, Hokusai a travaillé comme commis dans une bibliothèque, puis il est devenu apprenti sculpteur sur bois, où il a acquis les connaissances et les compétences qui l’ont amené à créer certaines des œuvres les plus célèbres pour lesquelles il est connu aujourd’hui. À 19 ans, Hokusai rejoint le studio de l’artiste ukiyo-e Katsukawa Shunshō et se lance dans ce qui deviendra une carrière artistique de 70 ans.

Au début de sa carrière, Hokusai était l’un des principaux concepteurs de dioramas, fabriqués comme jouets pour les enfants. Il a également créé de nombreux jeux de société, qui comportaient souvent de petits paysages. Ces œuvres marquent peut-être le début de son cheminement vers les nombreuses compositions de paysages uniques qu’il a créées, encore célèbres aujourd’hui. Parmi diverses publications illustrées, entre 1814 et 19, Hokusai a également créé une série d’images à copier pour les artistes en herbe. Ces œuvres ont été compilées dans un livre à succès intitulé Hokusai Manga, et constituent l’une des premières formes d’art Manga.

Bien qu’il ait été extrêmement productif et qu’il ait souvent peint du lever au coucher du soleil, Hokusai a connu une série de revers personnels au milieu de sa carrière. Ses deux épouses et ses deux enfants sont morts avant lui, à 50 ans il a été frappé par la foudre, et pendant sa soixantaine, il a subi une attaque cérébrale qui l’a obligé à réapprendre son art. Il a également été contraint de rembourser les dettes de jeu de son petit-fils, ce qui l’a laissé dans une situation financière difficile pour le reste de sa vie. Cette série d’événements désastreux a conduit Hokusai à se tourner vers ce qu’il aimait le plus, et il a commencé sa célèbre série des Trente-six vues du Mont Fuji, qui comprenait La grande vague au large de Kanagawa en 1830.

L’héritage

Hokusai a incarné au cours de sa longue vie l’essence de l’école d’art Ukiyo-e pendant son dernier siècle de développement. Son génie obstiné représente également, dans ses 70 années de création artistique continue, le prototype de l’artiste à l’esprit unique, ne s’efforçant que d’accomplir une tâche donnée. En outre, Hokusai est une figure qui, depuis la fin du XIXe siècle, a impressionné les artistes, les critiques et les amateurs d’art occidentaux, peut-être plus que tout autre artiste asiatique.

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